<이 리뷰는 네티즌 오늘의 뮤직 선정위원 정희웅님께서 작성해 주셨습니다.>

알다시피 그녀의 데뷔는 98년 어느 날이었다. 당장 계산해봐도 10년이 훌쩍 넘는 그 시간 동안 '제이'의 음악이 대중들의 중심부를 깊숙이 찌른 적이 몇 번이 있었던가. 98년 1집의 타이틀 곡 '굿바이'로 잽을 먹이고, 2집 타이틀 '어제처럼'으로 라이트 펀치를 먹인 이후, 그녀는 결정적인 훅을 먹이지 못한 채 꽤 지루한 경기운영으로 라운드를 채워갔다. 그러는 사이 대중들은 감각적인 이종격투기가 벌어지는 경기장으로 어느 순간 자리를 떴고, 제이는 덩그러니 사각의 링 위에 홀로 남았다. 하지만 기억하라. 그녀는 늘 링 위에 서서 열심히 주먹을 휘둘러왔다는 진실을 말이다.

그래서 그녀의 가장 성공적인 음반이었던 2집 [In Love] 이후의 궤적을 다시 한 번 훑어볼 필요가 있는데, 2007년 6집 [Inlove Again]까지 이어지는 그녀의 음악은 나름 상당 부분 변화를 거듭한 것은 사실이다. 하지만 그 이면에 대중에게 강력하게 각인된 제이의 소리는 딱히 없었던 것도 또한 사실이다. 그리고 이것이 그녀의 복싱 경기를 12라운드 끝까지 지켜보지 않고 사람들이 경기장을 떠난 이유다

그 이유를 굳이 분석하자면 과거 심상원이라는 이름의 작곡자가 그녀의 음악에 과하다 싶을 정도로 많은 지분을 가지고 있었다는 점이나 제이가 가지는 특유의 팔세토의 독특함이 한국적인 가요에 틀에 가로막혀 스스로를 묶어놓고 있었다는 점 등을 언급하고 싶다. 그리고 이러한 요소들은 그녀의 목소리가 전통적인 R&B 스타일이라고 하기엔 상당부분 무리가 있다는 분석과 무관하지 않다.

자. 그럼 그래서 그녀는 이도저도 아닌, 그저 그런 가수인가. 아니다. 실은 전혀 그렇지 않다. 오히려 반대다. 핵심은 그녀가 그동안 자신에게 꼭 맞아떨어지는 옷을 찾지 못했다는 거다. 시기를 딱 잘라 말하자면 3집 [Beautiful Ones] 까지가 좋았다. 그 이상은 확실히 오버다. 결국 그녀가 생산적 활동을 거듭하는 시기는 정규앨범을 함께했던 심상원, 방시혁과의 이별을 마치고, '매드 솔 차일드'와 '허밍어반 스테레오'와 같은 뮤지션들과 협연을 통해 음원을 발표하던 때일 것이다. 그리고 이들과 더불어 김영욱, 샘리, 허니듀오 등과 함께 만든 이번 [Sentimental]은 그러한 생산적 활동의 결과물이다.

우선 은지원과 함께한 타이틀곡인 'NO.5'에서는 화제가 되었던 뮤직비디오의 파격적인 영상만큼 상당히 끈적끈적한 사운드를 들려주는데, 특히 힘을 뺀 제이의 창법이 주목할 만하다. 담담하게 읊조리는 제이의 목소리는 이지린이 만들어낸 어반한 그루브에 상당히 적절하게 섞여오고, 은지원의 피처링은 전체적인 곡 구성의 양념정도의 역할만하는 바람직한 선을 유지한다.

대중이 가장 주목할 것이 예상되는 곡인, 정엽과 함께한 '사르르' 역시 훌륭하다. 그녀가 과거에 불러왔던 댄스곡과는 확연한 차이를 내는 이 댄서블한 허니듀오의 곡은, 제이가 특별한 날 보여줄 수 있는 그녀의 매력적인 이브닝드레스와 닮아있다. 물론 정엽만이 들려주는 그 독특한 보이스에 제이가 약간 묻히는 감이 없지 않아 있지만, 몰입에는 전혀 무리가 없다. 그 외에도 샘리의 어쿠스틱한 기타 사운드가 따뜻하게 들려오는 'LOVE'나, 역시 피아노, 기타와 같은 담백한 편성으로 만들어진 'Angel`s Disguise'도 주목할 만한 곡이다.

꽉 찬 8곡이라는 구성과 뮤지션 참여자의 면면에도 느낄 수 있듯, 상당히 공을 들인 음반이라는 것이 금방 느껴지는 제이의 [Sentimental]. 어떤 의미에서는 대중들에게 저평가 받으며 그 자리에 서 있던 그녀가, 이번을 계기로 다시 한 번 힘차게 기지개 켜길 기대해본다.